Próchnica zębów jest bardzo częstym schorzeniem. Najczęściej występuje u dzieci i młodych dorosłych, ale może dotknąć każdego. Próchnica zębów jest częstą przyczyną utraty zębów u młodszych osób.

W ustach zwykle znajdują się bakterie. Bakterie te zmieniają żywność, zwłaszcza cukier i skrobię, w kwasy. Bakterie, kwasy, kawałki jedzenia i ślina łączą się w jamie ustnej, tworząc lepką substancję zwaną płytką nazębną. Płytka przykleja się do zębów. Najczęściej występuje na tylnych zębach trzonowych, tuż nad linią dziąseł na wszystkich zębach oraz na brzegach wypełnień.

Płytka, która nie jest usuwana z zębów, zamienia się w substancję zwaną kamieniem nazębnym lub kamieniem nazębnym. Płytka nazębna i kamień nazębny podrażniają dziąsła, powodując zapalenie dziąseł i przyzębia.

Płytka nazębna zaczyna odkładać się na zębach w ciągu 20 minut po jedzeniu. Jeśli nie zostanie usunięty, stwardnieje i zamieni się w kamień nazębny (kamień nazębny).

Kwasy w płytce nazębnej uszkadzają szkliwo pokrywające zęby. Tworzy również dziury w zębie zwane próchnicami. Ubytki zwykle nie bolą, chyba że stają się bardzo duże i wpływają na nerwy lub powodują złamanie zęba. Nieleczona jama może prowadzić do infekcji zęba zwanej ropniem zęba. Nieleczona próchnica niszczy również wnętrze zęba (miazgę). Wymaga to szerszego leczenia, ewentualnie usunięcia zęba.

Węglowodany (cukry i skrobie) zwiększają ryzyko próchnicy zębów. Pokarmy lepkie są bardziej szkodliwe niż pokarmy nieprzywierające, ponieważ pozostają na zębach. Częste podjadanie wydłuża czas kontaktu kwasów z powierzchnią zęba.